La ville est située à la pointe nord de la péninsule de Snæfellsnes, coincée entre la calotte glaciaire du Snæfellsjökull et l'embouchure du Breiðafjörður, une baie si peu profonde et si dense en îles que personne n'a jamais fini d'en compter les récifs. La fosse profonde qui longe la côte fait le reste. Les calmars s'y rassemblent. Les cachalots suivent les calmars. Le résultat est un littoral où une ville de pêche active et une zone d'alimentation pour cétacés partagent les mêmes eaux.
La licence commerciale de la colonie remonte à 1687, ce qui en fait l'un des plus anciens ports agréés d'Islande. Pendant trois siècles, le trafic du fjord n'a connu qu'une seule direction : sortie pour le poisson, retour pour le sel. Les baleines étaient considérées comme de la concurrence ou comme du fret. Ce calcul a lentement changé à la fin du XXe siècle, et les opérateurs d'observation des baleines à Ólafsvík ont commencé à naviguer depuis les mêmes quais qui servaient autrefois aux hangars à morue salée. Les anciens entrepôts subsistent le long de Norðurtangi. Les bateaux ont simplement changé d'usage.
Ce qui distingue les excursions d'observation des baleines à Ólafsvík des départs plus connus à Húsavík ou Reykjavík, c'est le mélange des espèces. Le Breiðafjörður est l'un des terrains les plus fiables pour les cachalots dans l'Atlantique Nord, et l'observation des orques à Ólafsvík attire les voyageurs durant l'intersaison lorsque les harengs se regroupent près des îles. Les dauphins à bec blanc nagent le long des coques. Les marsouins communs font surface dans les eaux calmes près de la jetée. Macareux, guillemots et pygargues à queue blanche nichent sur les piliers de basalte de la baie, et une excursion d'observation des baleines à Ólafsvík se transforme presque toujours en une étude ornithologique imprévue.
Les bateaux partent de Norðurtangi 9, 355 Ólafsvík — à quelques pas de l'église dont la flèche en béton domine la ville depuis 1967. Derrière elle, le Snæfellsjökull s'élève à 1 446 mètres, le volcan que Jules Verne a choisi comme entrée vers le centre de la terre. Par temps clair, le glacier est visible depuis le pont pendant toute la durée de la navigation.
L'économie a suivi la biologie. Les billets standards pour adultes pour l'observation des baleines à Ólafsvík coûtent 14 000 ISK, et le tourisme lié aux mammifères marins soutient désormais une part significative de l'emploi local. Une ville qui mesurait autrefois la baie en tonnes de morue la mesure désormais en observations, et l'arithmétique de l'observation des baleines à Ólafsvík a changé en conséquence.
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