Un cachalot peut retenir sa respiration pendant quatre-vingt-dix minutes et plonger à plus de 1 000 mètres — et il le fait à portée de vue de la jetée de Norðurtangi 9. Ólafsvík est situé sur la rive nord de la péninsule de Snæfellsnes, où le plateau continental du Breiðafjörður tombe à pic à quelques encablures seulement de la terre. Cette géographie sous-marine est la raison même de l'existence de l'excursion d'observation des baleines à Ólafsvík. Les eaux profondes attirent les calmars. Les calmars attirent les cachalots. La flotte de pêche de la ville l'avait compris bien avant que les premiers passagers payants ne montent à bord. Ólafsvík a obtenu des droits commerciaux en 1687, ce qui en fait l'un des plus anciens ports commerciaux de la côte ouest de l'Islande. Pendant trois siècles, ses moyens de subsistance provenaient des filets : morue, aiglefin et lompe traversaient le même quai qui gère aujourd'hui les passerelles et les combinaisons de flottaison. Le changement a été progressif. Alors que les quotas se resserraient au cours des années 1990, les capitaines ont tourné leurs coques vers les passagers, et hvalaskoðun — terme islandais pour l'observation des baleines — est devenue une seconde économie construite sur la première. Chaque excursion d'observation des baleines à Ólafsvík qui quitte le quai aujourd'hui fonctionne toujours sur des navires de pêche hérités : radar, sonar et la capacité de lire une nappe d'huile sur une eau calme. Les navires sont d'abord des bateaux de travail. La liste des espèces au large est inhabituelle. Cachalots tout au long de l'été, orques suivant le hareng pendant les mois intermédiaires, petits rorquals, marsouins communs et dauphins à bec blanc qui chevauchent la vague d'étrave en groupes lâches d'une vingtaine d'individus. Les macareux nichent sur les falaises de Þúfubjarg. Le Snæfellsjökull, la calotte glaciaire de 1 446 mètres scellant l'extrémité ouest de la péninsule, surplombe le tout comme un point de repère fixe, et les visiteurs munis de billets pour l'excursion d'observation des baleines à Ólafsvík apprennent à compter les souffles contre sa pente. Les chercheurs ont enregistré des cachalots individuels retournant aux mêmes zones d'alimentation sur plusieurs saisons, identifiés par le bord de fuite entaillé de chaque nageoire caudale. La proximité est ce qui sépare cette côte des autres ports d'observation de la faune marine d'Islande. Húsavík travaille dans sa propre baie ; Akureyri navigue dans l'Eyjafjörður ; Ólafsvík possède de la profondeur presque immédiatement au large. Le port lui-même ne coûte rien à entrer — 0 ISK — et reste ouvert de 09:00 à 18:00 tous les jours de la semaine, tandis que les bateaux conservent leur propre horaire affiché. Parmi les sites de la péninsule de Snæfellsnes, le quai est le moins ornemental et le plus utilisé. Les excursions d'observation des baleines à Ólafsvík qui en partent sont courtes en transit et longues sur l'eau, et cette équation porte la ville depuis trente ans.